Несмотря на судьбоносную значимость пения кукушки, описание птицы не впечатляет: небольшая размерами, едва крупнее голубя. Оперение серо-белое, поперечными полосками по корпусу, хвост длинный, а лапки с двумя передними пальцами и двумя задними, покрытые перьями. Вес всего 100 гр, а длина составляет примерно 40 см. Облик птицы напоминает ястреба или другого хищника, это сходство помогает им выживать.
Когда кукушка поет, она слегка покачивается в разные стороны и расправляет и приподнимает хвост. Знакомые звуки издает самец, призывая подружку и оповещая соседей, что территория занята. Голос кукушки-самочки другой, немного похожий на смех. Услышав его, никто считать года не будет.