Молния вовсе не обязана пробиваться к земле.

Электрический разряд возникает там, где между участками с разным зарядом формируется проводящий путь. Нередко такие области находятся внутри одной грозовой тучи, поэтому вспышка остаётся высоко в небе.

Заряды разделяются из-за бурного движения воздуха: ледяные кристаллы, капли и крупинки града постоянно сталкиваются. Обычно верх облака получает положительный заряд, а нижняя часть - отрицательный.

Когда электрическое поле становится достаточно сильным, воздух на короткое время перестаёт быть надёжным изолятором. В нём возникает разветвлённый канал, соединяющий области с разным зарядом внутри одной тучи или между соседними облаками.

До поверхности доходит лишь около 20-25% молний. Для удара в землю нисходящий канал должен соединиться с восходящим разрядом от поверхности. Поэтому большинство молний замыкается прямо в атмосфере.