Средневековые биографы сообщают, что папесса Ионна появилась на свет в 882 году. Она с детства любила учиться и в подростковом возрасте отправилась в Афины для получения нужных знаний. Тогда какое-либо образование, связанное с религией, для представительниц прекрасной половины было недоступно. Поэтому она решила выдать себя за юношу Иоанна Англичанина. 
Когда девушка оказалась в Риме, на нее обратили внимание благодаря учености, красоте и набожности. Через какое-то время ей удалось стать кардиналом. А после Папы Льва IV назначили преемником. Со стороны никто и не догадывался о подвохе. Но во время очередного праздничного шествия Иоанна вдруг прямо на глазах у всех родила ребенка.