Великий композитор родился в дворянской семье в 1844 году. С детства у него была отличная музыкальная память, абсолютный слух и точное чувство ритма. В 12 лет он поступил в кадетский корпус в Петербурге, так как с детства он мечтал стать моряком. Однако там он страдал от системы воинского обучения, и единственной отрадой для него было посещение оперы. В 17 лет Николай стал членом «Могучей кучки» содружества молодых композиторов.
