Маккэндлесс в южной Калифорнии родился.

Его отец был инженером аэрокосмических систем, который в партнерстве со своей второй женой, матерью Кристофера, стал успешным предпринимателем.
Семья переехала на восточное побережье, когда Кристофер был еще ребенком. Он вырос в аннандейле, штат Вирджиния, пригороде Вашингтона, округ Колумбия, а затем поступил в университет эмори, где преуспел в учебе в области истории и антропологии и писал статьи для газеты кампуса.

Всегда страстно желая путешествовать, он сам поехал в фэрбанкс, Аляска, во время летних каникул. Вскоре после получения степени бакалавра в мае 1990 года он пожертвовал все свои сбережения на благотворительность, прервал общение с семьей и поехал в аризону, где его автомобиль был найден выведенным из строя в результате внезапного наводнения в районе озера мид. Следуя за мечтой, он оставил машину и пошел пешком.

Маккэндлесс много по Западу США путешествовал. Иногда он ездил на грузовых поездах, но в основном автостопом. Осенью 1990 года он подружился с Уэйном вестербергом, оператором элеватора в Карфагене, южная дакота. Маккэндлесс какое-то время работал на вестерберга, а затем отправился на юг, спустив алюминиевое каноэ на воду по реке Колорадо и доплыв до Мексики.
После возвращения в соединенные штаты он провел большую часть осени 1991 года, работая в ресторане Mcdonald's в буллхед сити, штат аризона. Некоторое время он жил в солтон сити, Калифорния, а затем вновь появился в Карфагене, где планировал свое приключение на Аляске.

Маккэндлесс проехал автостопом через Канаду и 25 апреля 1992 года добрался до фэрбанкса по шоссе Аляски. Три дня спустя он совершил еще одну поездку на юго-запад, к тропе панического бега.
Водитель, что подвозил Кристофера, заметил, что парень был плохо подготовлен к длительному пребыванию в дикой природе, поскольку маккэндлесс вез чуть более 10 фунтов (4, 5 кг) риса и коллекцию книг. Вдобавок у него не было хорошей карты, а его винтовка 22-го калибра, не имела достаточной огневой мощи для охоты на крупную дичь или защиты от медведей.
Первоначальный план маккэндлесса состоял в том, чтобы отправиться на Запад, к берингову морю, но в итоге он укрылся в заброшенном автобусе на малоизвестной тропе. Он жил, убивая мелких животных (и одного лося) и собирая корни и ягоды.
В манифесте, написанном на фанере и подписанном Александром супербрдягой, он провозгласил себя "Экстремистом, Эстетическим Путешественником, чей дом - Дорога", и что он теперь вступил в "кульминационную битву, в которой предстоит убить ложное бытие внутри и победоносно завершить духовную революцию".

Маккэндлесс вернулся бы к цивилизации в начале июля 1992 года, если бы он смог снова пересечь текланику, но река, которую он легко перешел вброд двумя месяцами ранее, к тому времени уже порядком разлилась из-за таяния снега, и путешественнику пришлось вернуться к автобусу.
Вынужденный продолжать придерживаться некачественной диеты, он ослаб и умер в середине августа. Его тело, которое весило всего 67 фунтов (30, 4 кг), было обнаружено охотниками 6 сентября.
Официально причиной смерти стал голод. Однако в последние дни своей жизни маккэндлесс записал в своём дневнике, что семена дикого картофеля или эскимосского картофеля (Hedysarum Alpinum) вывели его из строя. Исследования, проведенные спустя годы по просьбе биографа маккэндлесса Джона кракауэра и других, выявили в семенах дикого картофеля аминокислоту, которая действует как антиметаболит. Учёные сомнеались, что причиной смерти могли стать семена, однако их роль в смерти Кристофера обсуждалась.