По крайней мере, с классического периода количество спартанцев было очень мало по сравнению с илотов. В знаменитом отрывке Фукидид подчеркивает, что «большинство спартанских институтов всегда создавалось с расчетом на защиту от илотов». Аристотель сравнивает их с «врагом, постоянно подстерегающим спартанцев». Следовательно, страх кажется важным фактором, регулирующим отношения между спартанцами и илотами. Согласно традиции, спартиаты всегда носили свои копья, расстегивали ремни своих щитков, только когда были дома, чтобы илоты не схватили их, и запирались в своих домах. Они также приняли активные меры, подвергнув их тому, что Феопомп описывает как «совершенно жестокие и горькие условия».
Согласно Мирону Приенскому, антиспартанскому историку середины III века. БК:
