В 1988 году Карелин впервые участвовал в олимпийских играх и сразу стал победителем. Проигрывая болгарскому спортсмену после первого периода, он все же вырвал победу буквально за 15 секунд до окончания боя, применив особенный прием "Обратный Пояс" (на фото. Включён в число 25 лучших атлетов мира XX столетия. Занесен в книгу рекордов гиннесса как спортсмен, в течение тринадцати лет не проигравший ни одной схватки. И в течение 6 лет не проиграл ни одного балла во всех официальных поединках
. Известны случаи, когда соперники отказывались бороться с ним.